Cirrhose du foie

Qu’est-ce que la cirrhose du foie ?

La cirrhose est une cicatrisation à long terme du foie. Lorsque le foie est endommagé à répétition, par l'alcool, un virus, une accumulation de graisse ou une attaque du système immunitaire, il essaie de se réparer. Chaque réparation laisse un peu de tissu cicatriciel. Au fil des années, ce tissu cicatriciel remplace le tissu hépatique sain, et le foie perd peu à peu sa capacité à remplir ses fonctions.

Le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) des États-Unis décrit la cirrhose comme une affection dans laquelle le foie est cicatriciel et définitivement endommagé. Les chercheurs estiment qu’environ 1 adulte sur 400 aux États-Unis a une cirrhose, et le nombre réel pourrait être plus élevé, car de nombreuses personnes ne savent pas qu’elles en sont atteintes.

La cirrhose n'est pas un moment unique. C'est une étape sur un parcours plus long. Pour voir où elle se situe, lisez notre guide des stades de la maladie du foie, qui va de l'inflammation précoce et de la fibrose à la cirrhose, puis à la maladie du foie en phase terminale.

La cicatrisation rend aussi plus difficile la circulation du sang dans le foie. La pression augmente dans la veine porte, la grande veine qui transporte le sang de l’intestin vers le foie. Les médecins appellent cela l’hypertension portale. Elle est à l’origine de nombreux problèmes graves aux stades avancés de la cirrhose, comme du liquide dans le ventre et des veines gonflées qui peuvent saigner.

Quelles sont les causes de la cirrhose ?

Tout ce qui endommage le foie pendant longtemps peut mener à une cirrhose. Selon le NIDDK, les causes les plus fréquentes aux États-Unis sont :

• Maladie du foie associée à l’alcool : lésions du foie causées par une consommation excessive d’alcool pendant de nombreuses années.
• Maladie du foie gras : désormais appelée MASLD (maladie hépatique stéatosique associée à une dysfonction métabolique), et sa forme plus grave, inflammatoire, MASH. Elles étaient auparavant appelées NAFLD et NASH. Elles sont liées au surpoids, au diabète de type 2 et à des affections connexes.
• Hépatite C chronique : une infection virale du foie qui dure longtemps.
• Hépatite B chronique : une autre infection virale de longue durée.

Les causes moins fréquentes comprennent :

• Hépatite auto-immune, où le système immunitaire de l’organisme attaque le foie.
• Maladies des voies biliaires telles que la cholangite biliaire primitive (PBC) et la cholangite sclérosante primitive (PSC).
• Maladies héréditaires (génétiques) telles que l’hémochromatose (trop de fer), la maladie de Wilson (trop de cuivre) et le déficit en alpha-1 antitrypsine.
• L’utilisation à long terme de certains médicaments et l’insuffisance cardiaque chronique qui fait refluer le sang vers le foie.

De nombreuses personnes ont plus d’une cause, par exemple une maladie du foie gras et l’alcool. Connaître la cause est important, car la traiter est la meilleure façon de ralentir les dommages.

Les stades de la cirrhose : compensée ou décompensée

Les médecins du foie divisent la cirrhose en deux phases principales. La différence entre elles est la chose la plus importante à comprendre concernant vos perspectives.

Cirrhose compensée

Dans la cirrhose compensée, le foie est cicatrisé mais assure encore suffisamment ses fonctions. De nombreuses personnes se sentent bien ou n’ont que des symptômes légers, comme de la fatigue. Certaines personnes restent dans cette phase pendant de nombreuses années.

Cirrhose décompensée

La cirrhose devient décompensée lorsque le foie ne peut plus suivre et qu’une complication majeure apparaît. Les experts internationaux (le consensus Baveno VII) définissent la décompensation par des événements tels que l’ascite (liquide dans le ventre), les saignements de veines gonflées (varices) et l’encéphalopathie hépatique (confusion causée par des toxines que le foie ne peut pas éliminer). La jaunisse, soit une peau ou des yeux jaunes, est également un signe d’alerte d’un foie défaillant. Notre page sur la cirrhose décompensée présente chacun de ces problèmes.

Quatre stades cliniques

Une vaste revue de 118 études menée par D'Amico et ses collègues a décrit quatre stades cliniques. Le tableau montre la proportion de personnes décédées dans l’année à chaque stade dans la cohorte de recherche initiale.

Ces chiffres proviennent de patients suivis il y a plusieurs décennies, avant nombre des traitements actuels. Des études ultérieures ont relevé des chiffres différents ; considérez donc le tableau comme une illustration de l’augmentation du risque d’un stade à l’autre, et non comme une prédiction pour une personne en particulier.

Symptômes de la cirrhose

La cirrhose précoce ne provoque souvent aucun symptôme. Beaucoup de personnes l'apprennent à la suite d'une analyse sanguine de routine, d'une imagerie réalisée pour une autre raison, ou seulement après une complication. Lorsque des symptômes précoces apparaissent, le NIDDK indique :

• Sensation de fatigue ou de faiblesse
• Manque d'appétit et perte de poids involontaire
• Nausées
• Démangeaisons cutanées
• Léger inconfort dans la partie supérieure droite du ventre, crampes musculaires et perte musculaire

À mesure que l’état du foie s’aggrave, les symptômes plus tardifs peuvent inclure :

• Ecchymoses et saignements faciles
• Gonflement des jambes, des chevilles ou des pieds, et ventre gonflé par du liquide (ascite)
• Peau ou blanc des yeux jaunes (jaunisse) et urine foncée
• Confusion, problèmes de mémoire, changements de personnalité ou difficultés à dormir
• Saignement à l’intérieur du corps dû à des veines dilatées (varices)

Les symptômes plus tardifs sont des signes que la cirrhose pourrait devenir décompensée. Certains, comme vomir du sang ou une confusion soudaine, sont des urgences médicales.

Comment diagnostique-t-on la cirrhose?

Les médecins combinent généralement plusieurs types d’examens :

• Les analyses de sang permettent de montrer dans quelle mesure le foie fonctionne et quelle est la gravité de la maladie. Une numération formule sanguine complète peut indiquer une infection ou une anémie causée par un saignement interne.
• Imagerie, comme une échographie, une tomodensitométrie ou une IRM, qui montre la taille, la forme et la texture du foie.
• L’élastographie est un examen spécial qui mesure la rigidité du foie. Une plus grande rigidité peut être un signe de cicatrisation plus importante (fibrose). Il est indolore et effectué de l’extérieur du corps.
• Biopsie du foie, lors de laquelle un médecin prélève un minuscule morceau de foie à l’aide d’une aiguille, est utilisée lorsque les autres examens ne permettent pas d’obtenir une réponse claire.

Une fois la cirrhose diagnostiquée, votre équipe utilisera également des analyses de sang pour suivre au fil du temps la gravité de l’atteinte du foie. L’une de ces mesures est le score MELD, qui devient très important si une transplantation est nécessaire plus tard.

Traitement : ralentir la cirrhose

Aucun médicament ne guérit la cirrhose ni n’efface les cicatrices. Mais traiter la cause peut ralentir ou arrêter l’aggravation des lésions, et cela peut vraiment faire une différence. Le NIDDK recommande les mesures suivantes :

• Arrêtez complètement de boire de l’alcool si l’alcool en est une cause. Votre médecin peut vous mettre en contact avec des services de traitement et de soutien. Demandez à votre équipe si une quelconque quantité d’alcool est sans danger pour vous.
• Traitez l’hépatite C. Les comprimés antiviraux modernes guérissent plus de 95% des cas, généralement en 8 à 12 semaines.
• Traitez l’hépatite B. Les médicaments antiviraux peuvent ralentir ou arrêter les dommages causés par le virus.
• Perdez du poids si cela vous est conseillé. Pour les personnes ayant une maladie du foie gras et un surpoids, la perte de poids peut aider.
• Vérifiez chaque médicament avec votre médecin, y compris les antidouleurs en vente libre et les compléments. Un foie endommagé traite de nombreux médicaments différemment.
• Faites-vous vacciner contre l’hépatite A, l’hépatite B, la grippe, la pneumonie et le zona.

Votre équipe traitera ou préviendra également les complications. Par exemple, des médicaments peuvent réduire la pression dans les veines gonflées afin de diminuer le risque de saignement. Traiter les complications tôt peut empêcher leur aggravation.

Dépistage du cancer du foie tous les 6 mois

La cirrhose augmente le risque du type le plus courant de cancer du foie, le carcinome hépatocellulaire (HCC). La plupart des personnes qui développent ce cancer ont déjà une cirrhose. Un cancer détecté tôt est beaucoup plus facile à traiter et, dans certains cas, une transplantation du foie fait partie de ce traitement.

L’American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) recommande une surveillance pour la plupart des personnes atteintes de cirrhose avec une échographie du foie et une analyse sanguine de l’AFP environ tous les 6 mois. Demandez à votre médecin si vous suivez ce calendrier et inscrivez les dates dans votre agenda.

Espérance de vie avec une cirrhose

C’est souvent la première question que les personnes posent, et il n’existe pas de réponse unique. Le pronostic dépend surtout du fait que la cirrhose soit compensée ou décompensée, de sa cause et de la possibilité de la traiter, ainsi que de l’état de santé général.

Ce que de grandes études ont montré :

• Les personnes atteintes de cirrhose compensée avaient une survie médiane de plus de 12 ans. « Médiane » signifie que la moitié des personnes ont vécu plus longtemps.
• Les personnes atteintes de cirrhose décompensée avaient une survie médiane d'environ 2 ans sans greffe.
• Le risque augmente avec chaque complication, comme le montre le tableau de stadification ci-dessus.

Ces chiffres décrivent de grands groupes, pas votre situation personnelle. Ils proviennent aussi de recherches plus anciennes, antérieures aux traitements actuels contre l’hépatite C et à d’autres avancées. Certaines personnes vivent de nombreuses années avec une cirrhose compensée, et une greffe de foie peut grandement améliorer les perspectives des personnes dont la maladie progresse. Votre hépatologue peut vous dire ce que suggèrent vos propres résultats d’examens.

Quand une transplantation hépatique entre en jeu

Une transplantation hépatique remplace le foie cicatrisé par un foie sain provenant d’un donneur. Les médecins l’envisagent lorsque la cirrhose entraîne une insuffisance hépatique et que les autres traitements ne suffisent plus.

Le moment est important. L’AASLD et l’American Society of Transplantation recommandent d’envisager une évaluation en vue d’une transplantation lorsqu’une personne atteinte de cirrhose a eu une première complication majeure (ascite, encéphalopathie hépatique ou hémorragie variqueuse) ou lorsque le score MELD atteint 15 ou plus. Vous pouvez estimer votre score avec notre calculateur MELD, puis l’apporter à votre prochain rendez-vous.

Être orienté vers un centre n’est pas la même chose qu’être inscrit sur la liste. Un centre de transplantation effectuera sa propre évaluation de votre foie, cœur, reins, réseau de soutien et plus encore. En savoir plus sur qui est admissible à une transplantation hépatique et sur le fonctionnement de la liste d’attente pour une transplantation hépatique.

Les centres diffèrent par le nombre de greffes qu’ils réalisent et par la durée d’attente des patients. Il est utile de comparer les centres de greffe de foie dès le début. Certains patients s’inscrivent également dans plus d’un centre ; notre guide sur l’inscription multiple explique comment cela fonctionne.

Vous n’avez pas à attendre que votre médecin aborde le sujet. Il est raisonnable de demander : « Devrais-je être orienté(e) vers un centre de transplantation ? » lors de toute consultation après un diagnostic de cirrhose.