Cirrosis del hígado

¿Qué es la cirrosis hepática?

La cirrosis es la cicatrización a largo plazo del hígado. Cuando el hígado se lesiona una y otra vez, por alcohol, un virus, acumulación de grasa o un ataque inmunitario, intenta repararse. Cada reparación deja un poco de tejido cicatricial. Con el paso de muchos años, ese tejido cicatricial reemplaza el tejido sano del hígado, y el hígado pierde poco a poco su capacidad de realizar sus funciones.

El National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) de EE. UU. describe la cirrosis como una afección en la que el hígado está cicatrizado y dañado permanentemente. Los investigadores estiman que aproximadamente 1 de cada 400 adultos en Estados Unidos tiene cirrosis, y la cifra real puede ser mayor porque muchas personas no saben que la tienen.

La cirrosis no es un solo momento. Es una etapa en un camino más largo. Para ver dónde encaja, lea nuestra guía sobre las etapas de la enfermedad hepática, que va desde la inflamación y fibrosis tempranas hasta la cirrosis y luego la enfermedad hepática en etapa terminal.

La cicatrización también dificulta que la sangre fluya por el hígado. La presión aumenta en la vena porta, la vena grande que lleva sangre del intestino al hígado. Los médicos llaman a esto hipertensión portal. Es la causa de muchos de los problemas graves de la cirrosis avanzada, como líquido en el abdomen y venas hinchadas que pueden sangrar.

¿Qué causa la cirrosis?

Cualquier cosa que lesione el hígado durante mucho tiempo puede causar cirrosis. Según el NIDDK, las causas más comunes en los Estados Unidos son:

• Enfermedad hepática asociada al alcohol: daño hepático por beber en exceso durante muchos años.
• Enfermedad del hígado graso: ahora llamada MASLD (enfermedad hepática esteatósica asociada con disfunción metabólica), y su forma más grave e inflamada, MASH. Anteriormente se llamaban NAFLD y NASH. Se relacionan con el sobrepeso, la diabetes tipo 2 y afecciones relacionadas.
• Hepatitis C crónica: una infección viral del hígado de larga duración.
• Hepatitis B crónica: otra infección viral de larga duración.

Las causas menos comunes incluyen:

• Hepatitis autoinmune, en la que el sistema inmunitario del cuerpo ataca el hígado.
• Enfermedades de los conductos biliares como la colangitis biliar primaria (PBC) y la colangitis esclerosante primaria (PSC).
• Enfermedades hereditarias (genéticas) como la hemocromatosis (demasiado hierro), la enfermedad de Wilson (demasiado cobre) y la deficiencia de alfa-1 antitripsina.
• El uso prolongado de ciertos medicamentos y la insuficiencia cardíaca prolongada que hace que la sangre se acumule en el hígado.

Muchas personas tienen más de una causa, por ejemplo, enfermedad del hígado graso y alcohol. Conocer la causa es importante porque tratarla es la mejor manera de retrasar el daño.

Las etapas de la cirrosis: compensada frente a descompensada

Los médicos especialistas en hígado dividen la cirrosis en dos fases principales. La diferencia entre ellas es lo más importante que debe comprender sobre su pronóstico.

Cirrosis compensada

En la cirrosis compensada, el hígado tiene cicatrices, pero aún realiza suficiente de su trabajo. Muchas personas se sienten bien o solo tienen síntomas leves, como cansancio. Algunas personas viven en esta fase durante muchos años.

Cirrosis descompensada

La cirrosis se vuelve descompensada cuando el hígado ya no puede mantenerse al día y aparece una complicación importante. Expertos internacionales (el consenso Baveno VII) definen la descompensación por eventos como la ascitis (líquido en el abdomen), el sangrado de venas hinchadas (várices) y la encefalopatía hepática (confusión causada por toxinas que el hígado no puede eliminar). La ictericia, piel u ojos amarillos, también es una señal de advertencia de un hígado que está fallando. Nuestra página sobre cirrosis descompensada explica cada una.

Cuatro etapas clínicas

Una revisión amplia de 118 estudios realizada por D'Amico y sus colegas describió cuatro etapas clínicas. La tabla muestra la proporción de personas que murieron en el plazo de un año en cada etapa de la cohorte de investigación original.

Estas cifras provienen de pacientes a quienes se siguió hace décadas, antes de muchos de los tratamientos actuales. Estudios posteriores han encontrado cifras diferentes, así que considere la tabla como una imagen de cómo aumenta el riesgo de una etapa a otra, no como una predicción para una persona en particular.

Síntomas de cirrosis

La cirrosis temprana con frecuencia no causa ningún síntoma. Muchas personas se enteran mediante un análisis de sangre de rutina, una exploración realizada por otro motivo o solo después de una complicación. Cuando aparecen síntomas tempranos, el NIDDK enumera:

• Sentirse cansado o débil
• Poco apetito y pérdida de peso sin intentarlo
• Náuseas
• Picazón en la piel
• Molestia leve en la parte superior derecha del abdomen, calambres musculares y pérdida de masa muscular

A medida que el hígado empeora, los síntomas posteriores pueden incluir:

• Moretones y sangrado con facilidad
• Hinchazón en las piernas, los tobillos o los pies, y vientre hinchado por líquido (ascitis)
• Piel o parte blanca de los ojos amarilla (ictericia) y orina oscura
• Confusión, problemas de memoria, cambios de personalidad o dificultad para dormir
• Sangrado dentro del cuerpo debido a venas agrandadas (várices)

Los síntomas posteriores son señales de que la cirrosis puede estar volviéndose descompensada. Algunos, como vomitar sangre o tener confusión repentina, son emergencias médicas.

¿Cómo se diagnostica la cirrosis?

Los médicos suelen combinar varios tipos de pruebas:

• Los análisis de sangre ayudan a mostrar qué tan bien está funcionando el hígado y qué tan grave es la enfermedad. Un hemograma completo puede indicar una infección o anemia por sangrado interno.
• Estudios de imagen como ecografía, CT o MRI muestran el tamaño, la forma y la textura del hígado.
• La elastografía es un estudio especial que mide qué tan rígido está el hígado. Una mayor rigidez puede ser una señal de más cicatrización (fibrosis). No causa dolor y se realiza desde fuera del cuerpo.
• La biopsia de hígado, en la que un médico toma con una aguja una pequeña muestra del hígado, se usa cuando otras pruebas no dan una respuesta clara.

Una vez que se detecta la cirrosis, su equipo también usará análisis de sangre para hacer seguimiento de qué tan enfermo está el hígado con el tiempo. Una de estas medidas es la puntuación MELD, que es muy importante más adelante si se necesita un trasplante.

Tratamiento: retrasar la progresión de la cirrosis

No hay medicamentos que curen la cirrosis ni eliminen las cicatrices. Sin embargo, tratar la causa puede ralentizar o detener un daño mayor, y eso puede marcar una verdadera diferencia. El NIDDK enumera estos pasos:

• Deje de beber alcohol por completo si el alcohol es una causa. Su médico puede ponerlo en contacto con tratamiento y apoyo. Pregunte a su equipo si algún consumo de alcohol es seguro para usted.
• Trate la hepatitis C. Las pastillas antivirales modernas curan más del 95% de los casos, por lo general en 8 a 12 semanas.
• Trate la hepatitis B. Los medicamentos antivirales pueden ralentizar o detener el daño que causa el virus.
• Baje de peso si se lo recomiendan. Para las personas con enfermedad del hígado graso y sobrepeso, bajar de peso puede ayudar.
• Consulte con su médico sobre cada medicamento, incluidos los analgésicos de venta libre y los suplementos. Un hígado dañado procesa muchos medicamentos de manera diferente.
• Vacúnese contra la hepatitis A, la hepatitis B, la gripe, la neumonía y el herpes zóster.

Su equipo también tratará o prevendrá las complicaciones. Por ejemplo, los medicamentos pueden reducir la presión en las venas hinchadas para disminuir el riesgo de sangrado. Tratar las complicaciones temprano puede evitar que empeoren.

Detección del cáncer de hígado cada 6 meses

La cirrosis aumenta el riesgo del tipo más común de cáncer de hígado, el carcinoma hepatocelular (HCC). La mayoría de las personas que desarrollan este cáncer ya tienen cirrosis. El cáncer detectado temprano es mucho más fácil de tratar y, en algunos casos, un trasplante de hígado forma parte de ese tratamiento.

La American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) recomienda la vigilancia para la mayoría de las personas con cirrosis mediante un ultrasonido hepático más una prueba de sangre de AFP aproximadamente cada 6 meses. Pregúntele a su médico si sigue este calendario y anote las fechas en su calendario.

Esperanza de vida con cirrosis

Esta suele ser la primera pregunta que hacen las personas, y no hay una sola respuesta. El pronóstico depende sobre todo de si la cirrosis está compensada o descompensada, de la causa y de si puede tratarse, y de la salud general.

Lo que han encontrado los estudios grandes:

• Las personas con cirrosis compensada tuvieron una supervivencia mediana de más de 12 años. «Mediana» significa que la mitad de las personas vivió más tiempo que eso.
• Las personas con cirrosis descompensada tuvieron una supervivencia mediana de aproximadamente 2 años sin un trasplante.
• El riesgo aumenta con cada complicación, como muestra la tabla de estadificación anterior.

Estas cifras describen a grupos grandes, no a usted. También provienen de investigaciones más antiguas, anteriores a las curas actuales para la hepatitis C y otros avances. Algunas personas viven muchos años con cirrosis compensada, y un trasplante de hígado puede mejorar mucho el pronóstico de las personas cuya enfermedad progresa. Su hepatólogo puede decirle qué sugieren los resultados de sus propias pruebas.

Cuando un trasplante de hígado entra en escena

Un trasplante de hígado reemplaza el hígado con cicatrices por uno sano de un donante. Los médicos lo consideran cuando la cirrosis provoca insuficiencia hepática y otros tratamientos ya no son suficientes.

El momento importa. La AASLD y la American Society of Transplantation recomiendan que se considere la evaluación para un trasplante una vez que una persona con cirrosis haya tenido una primera complicación importante (ascitis, encefalopatía hepática o sangrado por várices) o una vez que el puntaje MELD alcance 15 o más. Puede calcular su número con nuestra calculadora MELD y luego llevarlo a su próxima cita.

La remisión no es lo mismo que estar inscrito. Un centro de trasplantes realizará su propia evaluación de su hígado, corazón, riñones, sistema de apoyo y más. Obtenga más información sobre quién reúne los requisitos para un trasplante de hígado y cómo funciona la lista de espera para trasplante de hígado.

Los centros difieren en la cantidad de trasplantes que realizan y el tiempo que esperan las personas. Vale la pena comparar centros de trasplante de hígado desde el principio. Algunos pacientes también se inscriben en más de un centro; nuestra guía sobre inscripción en dos listas explica cómo funciona.

No tiene que esperar a que su médico lo mencione. Es razonable preguntar: "¿Debería ser referido a un centro de trasplantes?" en cualquier consulta después de un diagnóstico de cirrosis.