Etapas de la enfermedad hepática

Las cuatro etapas de la enfermedad hepática de un vistazo

La mayoría de las enfermedades hepáticas a largo plazo pasan por las mismas etapas generales, sin importar cómo comenzaron. Los médicos suelen describirlas como cuatro etapas: inflamación (a menudo con acumulación de grasa), fibrosis (cicatrización), cirrosis (cicatrización grave) y enfermedad hepática terminal (insuficiencia hepática). Muchas personas nunca pasan de la primera etapa, y cuanto antes se detecte un problema, más se puede hacer.

Los médicos también pueden clasificar la cicatrización de F0 (ninguna) a F4 (cirrosis). Pregunte con qué etapa coinciden sus resultados.

El proceso de cada persona es diferente; su equipo de atención puede decirle en qué etapa se encuentra.

Etapa 1: Inflamación e hígado graso

Cuando algo sigue dañando el hígado durante meses o años, este se inflama. Ese "algo" podría ser grasa adicional almacenada en el hígado, alcohol, un virus de hepatitis o el propio sistema inmunitario del cuerpo.

La acumulación de grasa en el hígado se llama esteatosis. Es muy común. Los expertos calculan que aproximadamente el 24% de los adultos de EE. UU. tienen enfermedad de hígado graso relacionada con el peso, el nivel de azúcar en la sangre u otros factores metabólicos. La mayoría de las personas con hígado graso nunca desarrollan daño grave. Un grupo más pequeño presenta inflamación y lesión de las células del hígado además de la grasa, y ese grupo tiene una mayor probabilidad de avanzar hacia la cicatrización.

La buena noticia: esta es la etapa en la que los cambios ayudan más. Cuando se trata la causa, la inflamación a menudo disminuye y la grasa puede salir del hígado.

Etapa 2: fibrosis hepática (cicatrización)

Cuando la inflamación dura mucho tiempo, el hígado intenta repararse formando tejido cicatricial. Esto se llama fibrosis. En esta etapa, el hígado todavía realiza su trabajo, por lo que la mayoría de las personas se sienten bien. Precisamente por eso la fibrosis es fácil de pasar por alto.

La fibrosis es un punto de inflexión. La cicatrización puede mantenerse igual, mejorar o empeorar. Para las personas con enfermedad del hígado graso metabólica, perder del 7% al 10% del peso corporal puede reducir la inflamación y la cicatrización del hígado. Curar la hepatitis C o dejar el alcohol elimina la principal fuente de lesión. Detectar la fibrosis temprano le da la mejor oportunidad de detenerla aquí.

Etapa 3: Cirrosis del hígado

Cirrosis significa que el hígado tiene muchas cicatrices y daño permanente. El tejido cicatricial reemplaza el tejido sano y bloquea parcialmente el flujo de sangre a través del hígado. Aproximadamente 1 de cada 400 adultos de EE. UU. tiene cirrosis.

Los médicos dividen la cirrosis en dos fases:

• Cirrosis compensada: el hígado tiene cicatrices, pero todavía puede cumplir sus funciones. Muchas personas tienen pocos síntomas o ninguno.
• Cirrosis descompensada: el hígado ya no puede mantenerse al día. Aparecen problemas graves, como líquido en el abdomen (ascitis), sangrado de venas agrandadas (várices), confusión (encefalopatía hepática) o piel y ojos amarillos (ictericia).

Los médicos no pueden curar la cirrosis ni revertir la cicatrización. Pero tratar la causa, evitar el alcohol, vacunarse y hacerse estudios de imagen para detectar cáncer de hígado aproximadamente cada 6 meses puede ayudar a las personas a permanecer más tiempo en la fase compensada.

Explicamos ambas fases en profundidad en nuestra guía sobre la cirrosis hepática. Si usted o alguien a quien cuida ha tenido una complicación como ascitis o sangrado, lea nuestra página sobre cirrosis descompensada.

Etapa 4: enfermedad hepática en etapa terminal

La enfermedad hepática en etapa terminal, también llamada insuficiencia hepática, ocurre cuando el hígado deja de realizar sus funciones principales: limpiar la sangre, producir proteínas que ayudan a que la sangre coagule y ayudar al cuerpo a usar los alimentos como energía. Los síntomas pueden incluir ictericia, abdomen hinchado, piernas hinchadas, aparición fácil de moretones y confusión o cambios en el sueño.

Los medicamentos y los procedimientos pueden controlar muchos de estos problemas por un tiempo. Pero el único tratamiento para la insuficiencia hepática es un trasplante de hígado. Conozca qué significa esta etapa en el día a día y qué pueden esperar las familias en nuestra guía sobre la enfermedad hepática en etapa terminal.

¿Qué causa la enfermedad hepática?

Muchas condiciones diferentes pueden iniciar el proceso que va de la inflamación a la cicatrización. Algunas personas tienen más de una causa. Las causas más comunes de cirrosis en EE. UU. son la enfermedad del hígado graso, la enfermedad hepática asociada al alcohol y la hepatitis B o C a largo plazo.

Enfermedad del hígado graso: MASLD y MASH (anteriormente NAFLD y NASH)

En junio de 2023, médicos especialistas en hígado de todo el mundo acordaron nuevos nombres para la enfermedad del hígado graso. Los nombres anteriores, "enfermedad del hígado graso no alcohólico" (NAFLD) y "esteatohepatitis no alcohólica" (NASH), describían la enfermedad por lo que no era y podían resultar estigmatizantes. Los nuevos nombres describen lo que es:

• MASLD (enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica) reemplaza a NAFLD.
• MASH (esteatohepatitis asociada con disfunción metabólica) reemplaza a NASH. Esta es la forma con inflamación y lesión de las células del hígado.
• MetALD describe a las personas que tienen factores de riesgo metabólicos y también beben más alcohol de lo que es seguro para el hígado.

MASLD es la enfermedad hepática crónica más común en todo el mundo y afecta a más del 30% de las personas. Está relacionada con el sobrepeso, la diabetes tipo 2, la presión arterial alta y el colesterol o los triglicéridos altos. Entre un tercio y dos tercios de las personas con diabetes tipo 2 la tienen. Es más común entre los adultos hispanos en EE. UU., por lo que animamos a las familias hispanas con diabetes u obesidad a preguntarle a su médico sobre una revisión del hígado, incluso si nadie se siente enfermo.

Enfermedad hepática asociada al alcohol

Beber en exceso con el tiempo puede causar acumulación de grasa, inflamación (hepatitis asociada al alcohol), fibrosis y cirrosis. El tratamiento más importante en cada etapa es dejar de beber. El hígado tiene una gran capacidad para recuperarse una vez que se elimina el alcohol, y gran parte de su función puede volver en las etapas iniciales. Si es difícil dejar de beber, es un problema médico con tratamientos reales, no un fracaso personal. El trastorno por consumo de alcohol puede tratarse con consejería, grupos de apoyo y medicamentos, y su médico del hígado puede ayudarle a encontrar atención médica.

Hepatitis B y hepatitis C

La infección crónica por hepatitis B o C puede causar cicatrices en el hígado silenciosamente durante décadas. La hepatitis C ahora se puede curar: las pastillas antivirales curan a más del 95% de las personas en 8 a 12 semanas. La hepatitis B se puede prevenir con una vacuna, y los medicamentos antivirales pueden retrasar o detener el daño que el virus causa al hígado. Lo más importante es hacerse pruebas y recibir tratamiento.

Enfermedades autoinmunes y de las vías biliares

En la hepatitis autoinmune, el sistema inmunitario ataca las células del hígado. En la colangitis biliar primaria (PBC) y la colangitis esclerosante primaria (PSC), los conductos biliares se dañan lentamente y la bilis se acumula en el hígado. Los medicamentos pueden controlar la hepatitis autoinmune y retrasar la PBC. La PSC aún no tiene cura ni tratamiento comprobado, y los médicos pueden considerar un trasplante si causa insuficiencia hepática.

Enfermedades hepáticas genéticas

• Hemocromatosis: el cuerpo almacena demasiado hierro, lo que puede dañar el hígado. Extraer sangre con regularidad reduce los niveles de hierro.
• Deficiencia de alfa-1 antitripsina: una afección hereditaria que puede dañar tanto los pulmones como el hígado.
• Enfermedad de Wilson: el cobre se acumula en el hígado y el cerebro. Los medicamentos de por vida eliminan el exceso de cobre.

Estas afecciones son hereditarias. Si uno de sus padres o hermanos tiene una, pregúntele a su médico si debería hacerse pruebas.

Síntomas de la enfermedad hepática y por qué la enfermedad temprana no presenta síntomas

El hígado puede seguir haciendo su trabajo incluso mientras se está dañando. Por eso, la enfermedad hepática temprana generalmente no causa ningún síntoma. La enfermedad del hígado graso a menudo se llama una enfermedad "silenciosa", y algunas personas no tienen síntomas incluso después de que aparece la cirrosis. Muchas personas se enteran por primera vez de que tienen un problema en el hígado mediante un análisis de sangre de rutina o un estudio de imágenes realizado por otra razón.

Cuando aparecen síntomas, los primeros pueden incluir:

• Sentirse cansado o débil
• Poco apetito, náuseas o pérdida de peso sin intentarlo
• Picazón en la piel
• Dolor o molestia leve en la parte superior derecha del abdomen
• Pérdida de masa muscular y calambres musculares

Las señales de que el hígado está fallando incluyen piel u ojos amarillos, orina oscura, abdomen o piernas hinchados, aparición fácil de moretones o sangrado, vómito con sangre o heces negras, y confusión o cambios de personalidad. Vomitar sangre, heces negras o confusión nueva son emergencias médicas.

Cómo revisan los médicos si hay cicatrización en el hígado

Debido a que los síntomas aparecen tarde, las pruebas son importantes. Su médico puede utilizar:

• Análisis de sangre del hígado: los niveles altos de las enzimas hepáticas ALT y AST pueden ser una señal de lesión hepática. Los resultados normales no descartan la cicatrización.
• Puntuación FIB-4: un cálculo gratuito que utiliza su edad, ALT, AST y recuento de plaquetas de análisis de sangre de rutina. La guía de AASLD utiliza un FIB-4 menor de 1.3 para indicar una baja probabilidad de cicatrización avanzada. Una puntuación más alta generalmente lleva a una segunda prueba.
• Elastografía: una prueba similar a una ecografía o una resonancia magnética que mide qué tan rígido está el hígado. Los hígados más rígidos tienen más cicatrización. La elastografía transitoria controlada por vibración a menudo se conoce por la marca FibroScan. No causa dolor y toma unos minutos.
• Estudios por imágenes: la ecografía, la CT o la MRI pueden mostrar grasa en el hígado y señales de cirrosis.
• Biopsia de hígado: una pequeña muestra de tejido. No es necesaria para todas las personas, pero ofrece la imagen más clara cuando otras pruebas no coinciden.

Una buena pregunta para hacer en su próxima consulta: "¿Cuál es mi puntuación FIB-4 y necesito una elastografía?"

Tratamiento y prevención según la causa

El tratamiento depende de qué está dañando el hígado. Su equipo de atención lo adaptará a usted.

• MASLD y MASH: La pérdida de peso gradual es la base del tratamiento. Perder del 3% al 5% del peso corporal puede reducir la grasa en el hígado; del 7% al 10% puede reducir la inflamación y la cicatrización. La actividad física ayuda incluso sin perder peso. La pérdida rápida de peso o las dietas extremas pueden empeorar la enfermedad hepática.
• Medicamentos para la MASH: En marzo de 2024, la FDA aprobó resmetirom (Rezdiffra), el primer medicamento para adultos con MASH y cicatrización de moderada a avanzada que no tienen cirrosis. En agosto de 2025, la FDA aprobó semaglutida (Wegovy) para el mismo grupo. Ambos se usan junto con dieta y ejercicio, y ambos fueron aprobados mediante una vía acelerada mientras continúan estudios más prolongados. Pregunte a un especialista en hígado si alguno de ellos es adecuado para su situación.
• Enfermedad hepática asociada al alcohol: dejar el alcohol por completo, con tratamiento para el trastorno por consumo de alcohol si es necesario.
• Hepatitis C: Pastillas antivirales que curan a la mayoría de las personas. Hepatitis B: Vacunación para prevenirla y medicamento antiviral para controlarla.
• Enfermedades autoinmunes, PBC y genéticas: Medicamentos o tratamientos específicos para la enfermedad, como fármacos que reducen la actividad del sistema inmunitario, medicamentos para los ácidos biliares, eliminación de hierro o eliminación de cobre.

Para casi todas las personas con enfermedad hepática: evite el alcohol, consulte con su médico antes de tomar suplementos o remedios herbales y vacúnese contra la hepatitis A y B.

Cuándo consultar a un especialista en hígado (hepatólogo)

Un hepatólogo es un médico especializado en el hígado. Considere pedir una remisión si:

• Su puntuación FIB-4 o el resultado de la elastografía sugiere una cicatrización mayor que leve
• Le han dicho que tiene cirrosis
• Sus pruebas hepáticas siguen siendo anormales y la causa no está clara
• Tiene hepatitis B, hepatitis autoinmune, PBC, PSC o una enfermedad hepática genética
• Tiene algún signo de insuficiencia hepática, como ictericia, hinchazón del abdomen o confusión

Para cuidadores: si está ayudando a uno de sus padres o a su cónyuge, pida al equipo de atención que explique la etapa en palabras sencillas y que le incluya en las consultas. Nuestra guía para cuidadores incluye listas de verificación y preguntas para llevar.

¿Cuándo la enfermedad hepática necesita un trasplante?

El trasplante suele entrar en consideración cuando la cirrosis se descompensa o el hígado comienza a fallar. Las guías ampliamente utilizadas recomiendan derivar para evaluación de trasplante a una persona con cirrosis después de una primera complicación importante (como ascitis, sangrado por várices o encefalopatía hepática) o cuando la puntuación MELD llega a 15. Los estudios muestran que la derivación tardía es común y se relaciona con peores resultados, por lo que es razonable preguntar pronto sobre la evaluación.

Antes de un trasplante, se deriva a una persona a un centro de trasplantes, un equipo de trasplantes la evalúa y, si se aprueba, se la coloca en la lista nacional de espera para trasplante de hígado. Para conocer los factores médicos y personales que los equipos consideran, lea quién reúne los requisitos para un trasplante de hígado. Los tiempos de espera y las tasas de trasplante difieren entre programas, por lo que ayuda comparar los centros de trasplante de hígado cerca de usted.

Algunos centros requieren un período sin alcohol antes de la evaluación de las personas con enfermedad hepática asociada al alcohol; las reglas varían según el programa, y algunos centros evalúan a las personas antes. Pregunte directamente a cada centro.

Etapas de la enfermedad hepática: resumen en español

La enfermedad hepática suele progresar en cuatro etapas. Primero se presenta la inflamación, a menudo debido a grasa acumulada en el hígado (hígado graso), al alcohol o a un virus como la hepatitis B o C. Si no se trata la causa, se forma tejido cicatricial: eso se conoce como fibrosis. Cuando el tejido cicatricial es abundante y permanente, se denomina cirrosis. La última etapa es la enfermedad hepática en etapa terminal, cuando el hígado deja de funcionar y el trasplante es el único tratamiento.

Las dos primeras etapas casi nunca provocan síntomas, pero son las que mejor responden al tratamiento. La enfermedad del hígado graso (MASLD) es muy frecuente en las familias hispanas, especialmente cuando hay diabetes, sobrepeso o colesterol alto. Perder peso gradualmente, hacer más actividad física y evitar el alcohol pueden reducir la grasa e incluso la cicatrización.

Pregúntele a su médico por una prueba llamada FIB-4 o una elastografía (FibroScan) si tiene diabetes, hígado graso, hepatitis o si consume alcohol con frecuencia. Hable con un especialista en hígado (hepatólogo) si le informan que tiene fibrosis avanzada o cirrosis, o si presenta color amarillo en la piel o los ojos, hinchazón abdominal o confusión. Si vomita sangre o tiene heces negras, acuda a emergencias de inmediato.