Stadi della malattia epatica

Le quattro fasi della malattia epatica in sintesi

La maggior parte delle malattie epatiche a lungo termine attraversa gli stessi passaggi principali, indipendentemente da cosa le abbia causate. I medici spesso le descrivono come quattro stadi: infiammazione (spesso con accumulo di grasso), fibrosi (cicatrizzazione), cirrosi (cicatrizzazione grave) e malattia epatica allo stadio terminale (insufficienza epatica). Molte persone non superano mai il primo stadio e, quanto prima viene individuato un problema, tanto più si può fare.

I medici possono anche classificare la cicatrizzazione da F0 (nessuna) a F4 (cirrosi). Chiedi a quale stadio corrispondono i tuoi risultati.

Il percorso di ognuno è diverso; il vostro team di cura può dirvi in quale fase vi trovate.

Stadio 1: infiammazione e fegato grasso

Quando qualcosa continua a danneggiare il fegato per mesi o anni, il fegato si infiamma. Quel "qualcosa" potrebbe essere grasso in eccesso accumulato nel fegato, alcol, un virus dell'epatite o il sistema immunitario dell'organismo stesso.

L'accumulo di grasso nel fegato si chiama steatosi. È molto comune. Gli esperti stimano che circa il 24% degli adulti negli Stati Uniti abbia una malattia del fegato grasso legata al peso, alla glicemia o ad altri fattori metabolici. La maggior parte delle persone con fegato grasso non sviluppa mai danni gravi. Un gruppo più piccolo sviluppa infiammazione e lesione delle cellule del fegato oltre al grasso, e quel gruppo ha una maggiore probabilità di progredire verso la cicatrizzazione.

La buona notizia: questo è lo stadio in cui il cambiamento aiuta di più. Quando la causa viene trattata, l'infiammazione spesso si riduce e il grasso può lasciare il fegato.

Stadio 2: fibrosi epatica (cicatrizzazione)

Quando l'infiammazione dura a lungo, il fegato cerca di ripararsi formando tessuto cicatriziale. Questo si chiama fibrosi. In questa fase il fegato svolge ancora il suo lavoro, quindi la maggior parte delle persone si sente bene. Proprio per questo la fibrosi è facile da non notare.

La fibrosi è un punto di svolta. Le cicatrici possono rimanere uguali, migliorare o peggiorare. Per le persone con malattia epatica steatosica metabolica, perdere dal 7% al 10% del peso corporeo può ridurre l'infiammazione e le cicatrici del fegato. Curare l'epatite C o smettere di bere alcol elimina la principale fonte di danno. Individuare precocemente la fibrosi offre le migliori possibilità di fermarla a questo punto.

Stadio 3: cirrosi epatica

Cirrosi significa che il fegato è gravemente cicatrizzato e danneggiato in modo permanente. Il tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto sano e blocca in parte il flusso sanguigno attraverso il fegato. Circa 1 adulto su 400 negli Stati Uniti ha la cirrosi.

I medici dividono la cirrosi in due fasi:

• Cirrosi compensata: il fegato presenta cicatrici ma riesce ancora a svolgere le sue funzioni. Molte persone hanno pochi o nessun sintomo.
• Cirrosi scompensata: il fegato non riesce più a tenere il passo. Compaiono problemi gravi, come liquido nell'addome (ascite), sanguinamento da vene ingrossate (varici), confusione (encefalopatia epatica) o pelle e occhi gialli (ittero).

I medici non possono curare la cirrosi né invertire la cicatrizzazione. Tuttavia, trattare la causa, evitare l'alcol, vaccinarsi e controllare il cancro al fegato con esami di diagnostica per immagini circa ogni 6 mesi può aiutare le persone a rimanere più a lungo nella fase compensata.

Spieghiamo entrambe le fasi in dettaglio nella nostra guida alla cirrosi epatica. Se tu o una persona di cui ti prendi cura avete avuto una complicanza come ascite o sanguinamento, leggete la nostra pagina sulla cirrosi scompensata.

Stadio 4: malattia epatica allo stadio terminale

La malattia epatica allo stadio terminale, chiamata anche insufficienza epatica, si verifica quando il fegato smette di svolgere le sue funzioni principali: depurare il sangue, produrre proteine che aiutano la coagulazione del sangue e aiutare l'organismo a usare il cibo per produrre energia. I sintomi possono includere ittero, addome gonfio, gambe gonfie, comparsa facile di lividi e confusione o cambiamenti del sonno.

I farmaci e le procedure possono gestire molti di questi problemi per un certo periodo. Ma l'unico trattamento per l'insufficienza epatica è il trapianto di fegato. Scopri cosa significa questa fase nella vita quotidiana e cosa possono aspettarsi le famiglie nella nostra guida alla malattia epatica allo stadio terminale.

Quali sono le cause della malattia del fegato?

Molte condizioni diverse possono avviare il percorso dall'infiammazione alla cicatrizzazione. Alcune persone hanno più di una causa. Le cause più comuni della cirrosi negli Stati Uniti sono la malattia del fegato grasso, la malattia epatica associata all'alcol e l'epatite B o C a lungo termine.

Malattia del fegato grasso: MASLD e MASH (precedentemente NAFLD e NASH)

Nel giugno 2023, medici del fegato di tutto il mondo hanno concordato nuovi nomi per la malattia del fegato grasso. I vecchi nomi, "malattia del fegato grasso non alcolica" (NAFLD) e "steatoepatite non alcolica" (NASH), descrivevano la malattia in base a ciò che non era e potevano essere percepiti come stigmatizzanti. I nuovi nomi descrivono ciò che è:

• MASLD (malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica) sostituisce NAFLD.
• MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica) sostituisce NASH. È la forma caratterizzata da infiammazione e danno alle cellule del fegato.
• MetALD descrive le persone che hanno fattori di rischio metabolico e bevono anche più alcol di quanto sia sicuro per il fegato.

La MASLD è la malattia epatica cronica più comune al mondo e colpisce oltre il 30% delle persone. È collegata al sovrappeso, al diabete di tipo 2, alla pressione alta e al colesterolo o ai trigliceridi alti. Ne è affetto da un terzo a due terzi delle persone con diabete di tipo 2. È più comune tra gli adulti ispanici negli Stati Uniti, per questo incoraggiamo le famiglie ispaniche con diabete o obesità a chiedere al proprio medico un controllo del fegato, anche se nessuno si sente male.

Malattia epatica associata all'alcol

Bere molto nel tempo può causare accumulo di grasso, infiammazione (epatite associata all'alcol), fibrosi e cirrosi. Il trattamento più importante in ogni fase è smettere di bere. Il fegato ha una forte capacità di recupero una volta eliminato l'alcol, e gran parte della sua funzione può tornare nelle fasi iniziali. Se è difficile smettere di bere, si tratta di un problema medico con trattamenti efficaci, non di un fallimento personale. Il disturbo da uso di alcol può essere trattato con consulenza, gruppi di supporto e farmaci, e il tuo medico del fegato può aiutarti a trovare assistenza.

Epatite B ed epatite C

Un'infezione a lungo termine da epatite B o C può cicatrizzare silenziosamente il fegato per decenni. L'epatite C ora può essere curata: le pillole antivirali curano più del 95% delle persone in 8-12 settimane. L'epatite B può essere prevenuta con un vaccino e i farmaci antivirali possono rallentare o fermare il virus dal danneggiare il fegato. Ciò che conta di più è sottoporsi al test e ricevere il trattamento.

Malattie autoimmuni e delle vie biliari

Nell'epatite autoimmune, il sistema immunitario attacca le cellule del fegato. Nella colangite biliare primaria (PBC) e nella colangite sclerosante primaria (PSC), i dotti biliari vengono lentamente danneggiati e la bile ristagna nel fegato. I farmaci possono controllare l'epatite autoimmune e rallentare la PBC. La PSC non ha ancora una cura o un trattamento dimostrato e i medici possono prendere in considerazione un trapianto se porta a insufficienza epatica.

Malattie genetiche del fegato

• Emocromatosi: il corpo accumula troppo ferro, che può danneggiare il fegato. Prelevare sangue regolarmente riduce i livelli di ferro.
• Deficit di alfa-1 antitripsina: una condizione ereditaria che può danneggiare sia i polmoni sia il fegato.
• Malattia di Wilson: il rame si accumula nel fegato e nel cervello. I farmaci da assumere per tutta la vita rimuovono il rame in eccesso.

Queste condizioni sono familiari. Se un genitore o un fratello ne ha una, chiedi al tuo medico se dovresti sottoporti a un test.

Sintomi della malattia epatica e perché la malattia nelle fasi iniziali è silenziosa

Il fegato può continuare a svolgere il proprio lavoro anche mentre subisce danni. Perciò, la malattia epatica precoce di solito non causa alcun sintomo. La steatosi epatica è spesso definita una malattia "silenziosa" e alcune persone non hanno sintomi nemmeno dopo lo sviluppo della cirrosi. Molte persone scoprono per la prima volta qualcosa sul proprio fegato grazie a un esame del sangue di routine o a un esame di diagnostica per immagini eseguito per un altro motivo.

Quando compaiono i sintomi, quelli iniziali possono includere:

• Sentirsi stanchi o deboli
• Scarso appetito, nausea o perdita di peso non intenzionale
• Prurito della pelle
• Dolore lieve o fastidio nella parte superiore destra dell'addome
• Perdita di massa muscolare e crampi muscolari

I segnali di insufficienza epatica includono pelle o occhi gialli, urine scure, addome o gambe gonfi, facilità a sviluppare lividi o sanguinamento, vomito di sangue o feci nere, e confusione o cambiamenti della personalità. Il vomito di sangue, le feci nere o una nuova confusione sono emergenze mediche.

Come i medici controllano le cicatrici del fegato

Poiché i sintomi compaiono tardi, i test sono importanti. Il medico può utilizzare:

• Esami del sangue del fegato: livelli elevati degli enzimi epatici ALT e AST possono essere un segno di danno al fegato. Risultati normali non escludono la cicatrizzazione.
• Punteggio FIB-4: un calcolo gratuito che utilizza età, ALT, AST e conta piastrinica dagli esami del sangue di routine. Le linee guida AASLD usano un FIB-4 inferiore a 1.3 per indicare una bassa probabilità di cicatrizzazione avanzata. Un punteggio più alto porta di solito a un secondo test.
• Elastografia: un esame simile a un'ecografia o una risonanza magnetica che misura quanto è rigido il fegato. I fegati più rigidi presentano più cicatrici. L'elastografia transitoria controllata da vibrazioni è spesso nota con il nome commerciale FibroScan. È indolore e richiede pochi minuti.
• Diagnostica per immagini: ecografia, TC o risonanza magnetica possono mostrare grasso nel fegato e segni di cirrosi.
• Biopsia epatica: un piccolo campione di tessuto. Non è necessaria per tutti, ma offre il quadro più chiaro quando altri esami non concordano.

Una buona domanda da fare alla prossima visita: "Qual è il mio punteggio FIB-4 e ho bisogno dell'elastografia?"

Trattamento e prevenzione in base alla causa

Il trattamento dipende da ciò che sta danneggiando il fegato. Il tuo team di cura lo adatterà alle tue esigenze.

• MASLD e MASH: La perdita di peso graduale è la base del trattamento. Perdere dal 3% al 5% del peso corporeo può ridurre il grasso nel fegato; dal 7% al 10% può ridurre l'infiammazione e la cicatrizzazione. L'attività fisica aiuta anche senza perdere peso. Una rapida perdita di peso o le diete drastiche possono peggiorare la malattia epatica.
• Farmaci per la MASH: nel marzo 2024, la FDA ha approvato resmetirom (Rezdiffra), il primo farmaco per adulti con MASH e cicatrizzazione da moderata ad avanzata che non hanno cirrosi. Nell’agosto 2025, la FDA ha approvato semaglutide (Wegovy) per lo stesso gruppo. Entrambi si usano insieme a dieta ed esercizio fisico, ed entrambi sono stati approvati con una procedura accelerata mentre proseguono studi più lunghi. Chiedi a uno specialista del fegato se uno dei due è adatto alla tua situazione.
• Malattia epatica associata all'alcol: smettere completamente di bere alcolici, con trattamento per il disturbo da uso di alcol se necessario.
• Epatite C: pillole antivirali che curano la maggior parte delle persone. Epatite B: vaccinazione per prevenirla e farmaci antivirali per controllarla.
• Malattie autoimmuni, PBC, malattie genetiche: farmaci o trattamenti specifici per la malattia, come farmaci che riducono l’attività del sistema immunitario, farmaci a base di acidi biliari, rimozione del ferro o rimozione del rame.

Per quasi tutte le persone con malattia epatica: evitate l'alcol, chiedete al vostro medico prima di assumere integratori o rimedi erboristici e vaccinatevi contro l'epatite A e B.

Quando rivolgersi a uno specialista del fegato (epatologo)

Un epatologo è un medico specializzato nel fegato. Potresti chiedere un'impegnativa se:

• Il tuo punteggio FIB-4 o il risultato dell'elastografia suggerisce una cicatrizzazione più che lieve
• Ti è stato detto che hai la cirrosi
• I suoi esami del fegato restano anomali e la causa non è chiara
• Hai l'epatite B, l'epatite autoimmune, PBC, PSC o una malattia genetica del fegato
• Ha qualsiasi segno di insufficienza epatica, come ittero, gonfiore addominale o confusione

Per chi assiste un paziente: se sta aiutando un genitore o il coniuge, chieda al team di assistenza di spiegare la fase con parole semplici e di includerla nelle visite. La nostra guida per chi assiste un paziente contiene liste di controllo e domande da portare con sé.

Quando la malattia del fegato richiede un trapianto?

Il trapianto di solito entra in discussione quando la cirrosi diventa scompensata o il fegato inizia a cedere. Le linee guida ampiamente usate raccomandano di inviare una persona con cirrosi alla valutazione per il trapianto dopo una prima complicanza importante (come ascite, sanguinamento da varici o encefalopatia epatica) o quando il punteggio MELD raggiunge 15. Gli studi mostrano che l'invio tardivo è comune ed è collegato a esiti peggiori, quindi è ragionevole chiedere della valutazione presto.

Prima di un trapianto, una persona viene indirizzata a un centro trapianti, valutata da un team trapianti e, se approvata, inserita nella lista d'attesa nazionale per il trapianto di fegato. Per conoscere i fattori medici e personali che i team prendono in considerazione, leggi chi può ricevere un trapianto di fegato. I tempi di attesa e i tassi di trapianto variano tra i programmi, quindi è utile confrontare i centri per il trapianto di fegato vicino a te.

Alcuni centri richiedono un periodo senza alcol prima della valutazione per le persone con malattia epatica associata all'alcol; le regole variano in base al programma, e alcuni centri valutano le persone prima. Chieda direttamente a ciascun centro.

Le fasi della malattia del fegato: riepilogo in spagnolo

La malattia del fegato di solito progredisce in quattro fasi. Prima compare l'infiammazione, spesso a causa di grasso accumulato nel fegato (fegato grasso), alcol o un virus come l'epatite B o C. Se la causa non viene trattata, si formano cicatrici: questa è la fibrosi. Quando le cicatrici sono numerose e permanenti, si chiama cirrosi. L'ultima fase è la malattia epatica allo stadio terminale, quando il fegato smette di funzionare e il trapianto è l'unico trattamento.

Le prime due fasi quasi mai causano sintomi, ma sono quelle che rispondono meglio al trattamento. Il fegato grasso (MASLD) è molto comune nelle famiglie ispaniche, soprattutto quando sono presenti diabete, sovrappeso o colesterolo alto. Perdere peso gradualmente, muoversi di più ed evitare l'alcol possono ridurre il grasso e perfino le cicatrici.

Chieda al medico un esame chiamato FIB-4 o un'elastografia (FibroScan) se ha il diabete, il fegato grasso, l'epatite o se beve alcol frequentemente. Consulti uno specialista del fegato (epatologo) se le dicono che ha fibrosi avanzata o cirrosi, oppure se nota pelle o occhi gialli, gonfiore dell'addome o confusione. Se vomita sangue o ha feci nere, vada immediatamente al pronto soccorso.