Cirrosi epatica

Che cos'è la cirrosi epatica?

La cirrosi è una cicatrizzazione a lungo termine del fegato. Quando il fegato viene danneggiato ripetutamente da alcol, un virus, accumulo di grasso o un attacco del sistema immunitario, cerca di ripararsi. Ogni riparazione lascia un po' di tessuto cicatriziale. Nel corso di molti anni, questo tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto epatico sano e il fegato perde lentamente la capacità di svolgere le sue funzioni.

Il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) degli Stati Uniti descrive la cirrosi come una condizione in cui il fegato è cicatrizzato e danneggiato in modo permanente. I ricercatori stimano che circa 1 adulto su 400 negli Stati Uniti abbia la cirrosi, e il numero reale potrebbe essere più alto perché molte persone non sanno di averla.

La cirrosi non è un singolo momento. È una fase di un percorso più lungo. Per capire dove si colloca, legga la nostra guida alle fasi della malattia epatica, che va dall'infiammazione precoce e dalla fibrosi alla cirrosi e poi alla malattia epatica allo stadio terminale.

Le cicatrici rendono inoltre più difficile il passaggio del sangue attraverso il fegato. La pressione aumenta nella vena porta, la grande vena che trasporta il sangue dall'intestino al fegato. I medici chiamano questo fenomeno ipertensione portale. È alla base di molti dei gravi problemi della cirrosi in fase avanzata, come liquido nell'addome e vene gonfie che possono sanguinare.

Quali sono le cause della cirrosi?

Qualsiasi cosa che danneggi il fegato per molto tempo può portare alla cirrosi. Secondo il NIDDK, le cause più comuni negli Stati Uniti sono:

• Malattia epatica associata all'alcol: danno al fegato dovuto al bere molto per molti anni.
• Malattia del fegato grasso: ora chiamata MASLD (malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica) e la sua forma più grave, con infiammazione, MASH. In precedenza erano chiamate NAFLD e NASH. Sono associate al sovrappeso, al diabete di tipo 2 e a condizioni correlate.
• Epatite C cronica: un'infezione virale del fegato di lunga durata.
• Epatite B cronica: un'altra infezione virale di lunga durata.

Cause meno comuni includono:

• Epatite autoimmune, in cui il sistema immunitario dell'organismo attacca il fegato.
• Malattie dei dotti biliari come la colangite biliare primitiva (PBC) e la colangite sclerosante primitiva (PSC).
• Malattie ereditarie (genetiche) come l’emocromatosi (troppo ferro), la malattia di Wilson (troppo rame) e il deficit di alfa-1 antitripsina.
• Uso a lungo termine di alcuni medicinali e insufficienza cardiaca di lunga durata che causa ristagno di sangue nel fegato.

Molte persone hanno più di una causa, per esempio la steatosi epatica più l'alcol. Conoscere la causa è importante perché trattarla è il modo migliore per rallentare il danno.

Gli stadi della cirrosi: compensata o scompensata

I medici del fegato dividono la cirrosi in due fasi principali. La differenza tra queste è l'unica cosa più importante da comprendere riguardo alla propria prognosi.

Cirrosi compensata

Nella cirrosi compensata, il fegato presenta cicatrici ma svolge ancora una quantità sufficiente delle sue funzioni. Molte persone si sentono bene o hanno solo sintomi lievi, come la stanchezza. Alcune persone vivono in questa fase per molti anni.

Cirrosi scompensata

La cirrosi diventa scompensata quando il fegato non riesce più a far fronte alla situazione e compare una complicanza importante. Gli esperti internazionali (il consenso Baveno VII) definiscono lo scompenso in base a eventi quali l'ascite (liquido nell'addome), il sanguinamento da vene gonfie (varici) e l'encefalopatia epatica (confusione causata da tossine che il fegato non riesce a eliminare). L'ittero, cioè pelle o occhi gialli, è anch'esso un segnale di avvertimento di insufficienza epatica. La nostra pagina sulla cirrosi scompensata spiega ciascuno di questi aspetti.

Quattro stadi clinici

Un'ampia revisione di 118 studi condotta da D'Amico e colleghi ha descritto quattro stadi clinici. La tabella mostra la percentuale di persone morte entro un anno a ciascuno stadio nella coorte di ricerca originale.

Queste cifre provengono da pazienti seguiti decenni fa, prima di molti dei trattamenti di oggi. Studi successivi hanno rilevato numeri diversi, quindi considera la tabella come un quadro di come il rischio aumenta da uno stadio all'altro, non come una previsione per una singola persona.

Sintomi della cirrosi

La cirrosi iniziale spesso non causa alcun sintomo. Molte persone lo scoprono con un esame del sangue di routine, una scansione eseguita per un altro motivo o solo dopo una complicanza. Quando compaiono i primi sintomi, il NIDDK elenca:

• Sentirsi stanchi o deboli
• Scarso appetito e perdita di peso involontaria
• Nausea
• Prurito della pelle
• Lieve fastidio nella parte superiore destra dell'addome, crampi muscolari e perdita di massa muscolare

Con il peggioramento del fegato, i sintomi successivi possono includere:

• Lividi e sanguinamenti facili
• Gonfiore alle gambe, alle caviglie o ai piedi e addome gonfio per accumulo di liquido (ascite)
• Pelle o parte bianca degli occhi gialli (ittero) e urine scure
• Confusione, problemi di memoria, cambiamenti della personalità o difficoltà a dormire
• Sanguinamento interno dovuto a vene ingrossate (varici)

I sintomi più tardivi sono segnali che la cirrosi potrebbe diventare scompensata. Alcuni, come vomitare sangue o una confusione improvvisa, sono emergenze mediche.

Come viene diagnosticata la cirrosi?

I medici di solito combinano diversi tipi di esami:

• Gli esami del sangue aiutano a mostrare quanto bene funziona il fegato e quanto è grave la malattia. Un emocromo completo può indicare un'infezione o un'anemia dovuta a sanguinamento interno.
• Esami di diagnostica per immagini come ecografia, TC o risonanza magnetica mostrano le dimensioni, la forma e la struttura del fegato.
• L'elastografia è un esame speciale che misura quanto è rigido il fegato. Una maggiore rigidità può essere un segno di maggiore cicatrizzazione (fibrosi). È indolore e viene eseguito dall'esterno del corpo.
• La biopsia epatica, in cui un medico preleva con un ago un minuscolo campione di fegato, viene usata quando altri esami non chiariscono la risposta.

Una volta diagnosticata la cirrosi, il team userà anche gli esami del sangue per monitorare nel tempo quanto è compromesso il fegato. Una di queste misure è il punteggio MELD, che diventa molto importante in seguito se è necessario un trapianto.

Trattamento: rallentare la cirrosi

Non esiste un medicinale che curi la cirrosi o elimini le cicatrici. Tuttavia, trattare la causa può rallentare o fermare ulteriori danni, e questo può fare una vera differenza. Il NIDDK elenca questi passaggi:

• Smetti completamente di bere alcol se l'alcol è una causa. Il tuo medico può metterti in contatto con servizi di trattamento e supporto. Chiedi al tuo team se per te è sicuro assumere qualsiasi quantità di alcol.
• Tratti l'epatite C. I moderni farmaci antivirali in compresse guariscono oltre il 95% dei casi, di solito in 8-12 settimane.
• Tratti l'epatite B. I farmaci antivirali possono rallentare o fermare il danno causato dal virus.
• Perda peso se consigliato. Per le persone con malattia del fegato grasso e sovrappeso, la perdita di peso può aiutare.
• Verifica ogni medicinale con il tuo medico, compresi gli antidolorifici da banco e gli integratori. Un fegato danneggiato gestisce molti farmaci in modo diverso.
• Vaccinati contro l'epatite A, l'epatite B, l'influenza, la polmonite e l'herpes zoster.

Il vostro team tratterà o preverrà anche le complicanze. Per esempio, i farmaci possono abbassare la pressione nelle vene dilatate per ridurre il rischio di sanguinamento. Trattare precocemente le complicanze può evitare che peggiorino.

Screening per il tumore del fegato ogni 6 mesi

La cirrosi aumenta il rischio del tipo più comune di tumore del fegato, il carcinoma epatocellulare (HCC). La maggior parte delle persone che sviluppano questo tumore ha già la cirrosi. Un tumore individuato precocemente è molto più facile da trattare e, in alcuni casi, un trapianto di fegato fa parte di tale trattamento.

L'American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) raccomanda la sorveglianza per la maggior parte delle persone con cirrosi mediante un'ecografia del fegato più un esame del sangue AFP circa ogni 6 mesi. Chiedi al medico se segui questo programma e segna le date sul calendario.

Aspettativa di vita con cirrosi

Questa è spesso la prima domanda che le persone fanno, e non c'è un'unica risposta. La prognosi dipende soprattutto dal fatto che la cirrosi sia compensata o scompensata, dalla causa e dalla possibilità di trattarla, nonché dalla salute generale.

Cosa hanno rilevato gli studi di grandi dimensioni:

• Le persone con cirrosi compensata avevano una sopravvivenza mediana di oltre 12 anni. "Mediana" significa che metà delle persone ha vissuto più a lungo di quel periodo.
• Le persone con cirrosi scompensata hanno avuto una sopravvivenza mediana di circa 2 anni senza un trapianto.
• Il rischio aumenta con ogni complicanza, come mostra la tabella di stadiazione sopra.

Questi numeri descrivono grandi gruppi, non te. Inoltre provengono da ricerche meno recenti, precedenti alle cure odierne per l'epatite C e ad altri progressi. Alcune persone vivono molti anni con cirrosi compensata e un trapianto di fegato può migliorare notevolmente le prospettive per le persone la cui malattia progredisce. Il tuo epatologo può dirti cosa suggeriscono i risultati dei tuoi esami.

Quando entra in gioco un trapianto di fegato

Un trapianto di fegato sostituisce il fegato cicatrizzato con uno sano proveniente da un donatore. I medici lo prendono in considerazione quando la cirrosi porta a insufficienza epatica e gli altri trattamenti non sono più sufficienti.

Il momento è importante. AASLD e American Society of Transplantation raccomandano di prendere in considerazione la valutazione per un trapianto quando una persona con cirrosi ha avuto una prima complicanza importante (ascite, encefalopatia epatica o sanguinamento da varici) oppure quando il punteggio MELD raggiunge 15 o più. Può stimare il suo valore con il nostro calcolatore MELD, quindi portarlo al suo prossimo appuntamento.

Il rinvio non equivale all'inserimento in lista. Un centro trapianti svolgerà una propria valutazione del vostro fegato, cuore, reni, rete di supporto e altro ancora. Scoprite di più su chi è idoneo per un trapianto di fegato e su come funziona la lista d'attesa per il trapianto di fegato.

I centri differiscono per il numero di trapianti che eseguono e per quanto tempo le persone aspettano. Vale la pena confrontare presto i centri per il trapianto di fegato. Alcuni pazienti si iscrivono anche presso più di un centro; la nostra guida all'iscrizione in più liste spiega come funziona.

Non devi aspettare che sia il tuo medico a parlarne. È ragionevole chiedere: "Dovrei essere indirizzato a un centro trapianti?" a qualsiasi visita dopo una diagnosi di cirrosi.